菊苣是菊科菊苣属多年生草本植物，原产欧洲，又称咖啡草，咖啡萝卜，广泛
用作饲料、制糖原料、香料及蔬菜。广泛分布亚洲、美洲，我国主用分布于西北、华北、东北等暖温带地区。20世纪80年代我国引入后，又培育出大叶型品种，由于它品质优良，成为最有发展前途的饲料和经济作物。
植物学特征菊苣为菊科菊苣属多年生草本植物，莲坐叶丛型，叶期平均高度80厘米，抽茎开花期平均为170cm。叶片25～38片，叶片长30～46cm，宽8～12cm，折断后有白色乳汁。
主茎直立，分枝偏斜，茎具条棱，中空，疏被绢毛。基生叶片大，茎生叶较小，披针形。头状花序，单生于茎和分枝的顶端或2～3个簇生于中部叶腋。总苍圆柱状，花舌状，浅蓝色。
瘦果，楔形，具短冠毛。主根明显，长而粗壮，肉质、侧根发达，水平或斜向分布。喜温暖湿润气候，抗旱，耐寒性较强，较耐盐碱，喜肥喜水。植株达50cm高时可刈割，留茬5厘米，一般每30天刈割一次，亩产鲜草1万～1.5万千克（北方略低）。干物质中含粗蛋白15%～32%、粗脂肪5%、粗纤维13%、粗灰分16%、无氮浸出物30%、钙1.5%、磷0.42%，各种氨基酸及微量元素也较丰富。
主要特点适应性强菊苣喜温暖湿润气候，但也耐寒、耐热。在炎热的南方生长旺盛，在零下8摄氏度左右仍能安全越冬。对土壤要求也不严，在荒地、大草原、大田、坡地均能生长，全国各地都适合种植。利用期长春季返青早，冬季休眠晚，利用期比普通牧草长，利用期北方7个月，南方8个月，是解决春初秋末和酷暑期青饲料的有效牧草。一次播种,可利用10～15年,若水肥条件较好,刈割适当,利用年限更长。抗逆性好菊苣抗病力较强，低洼易涝地区易发生烂根外，尚未发现其它病害。试种近10年，未发现任何虫害。一物多用菊苣用途甚广，用于养殖业，畜禽、草鱼均喜食；用作蔬菜，其叶片鲜嫩，可炒可凉拌；可从根茎中提取丰富的菊糖和香料，其根是咖啡的代用品，可供出口。菊苣5月份开花，花期可达4个月，呈紫蓝色，是良好的蜜源和绿化植物。
饲草娇子我国的牧草品种众多，但若从产量、营养、生长期、病虫害等诸要素综合衡量，菊苣不愧为其中的佼佼者。例如，在蛋白质含量方面虽比不上鲁梅克斯，但后者易受蚜虫危害，而菊苣无虫害恰好是它最大的优点;在产量方面虽然没有俄菜高，但在夏季只有对褐斑病加强防治才能确保俄菜高产，而菊苣至今尚未发现有传染性病害;此外，串叶松香草、紫花苜蓿、白三叶等虽然也是多年生优良品种，但在产量与蛋白质含量方面，仍比菊苣稍逊一筹;至于籽粒苋、苦荬菜、苏丹草、黑麦草等众多的一年生优良品种，由于每年都要收获、播种，与一次播种、多年利用的菊苣相比显得太麻烦。因此许多养殖户优中选优，把菊苣作为首选品种不是没有道理的。
